三聚磷酸鈉是洗滌劑中不可缺少的優良助劑，多數洗滌劑中的含量為10～50%。其主要作用可概括為如下幾點。
①對金屬離子的螯合作用：日常洗滌用水中，一般都含有致硬金屬離子(主要是Ca2+、Mg2+)。在洗滌過程中，它們將與肥皂或洗滌劑中的活性物形成不溶性金屬鹽，這樣，不僅使洗滌劑的耗量增加，而且使洗后的織物具有令人不快的暗灰色。三聚磷酸鈉具有螯合致硬金屬離子的優異性能，從而可消除這些金屬離子的不利影響。
②提高膠溶、乳化和分散的作用：污垢中常含有人體分泌物(主要是蛋白質和脂肪類物質)，也含有來自外界的沙土、塵埃等。而三聚磷酸鈉對蛋白質具有膨潤、增溶作用而起到膠溶的效果;對脂肪類物質則可起到促進乳化的作用;對固體粒子則有分散懸浮作用。
 ③緩沖作用：三聚磷酸鈉具有較大的堿性緩沖作用，使洗滌溶液pH值保持在9.4左右,從而有利于酸性污垢的去除。 ④防止結塊的作用:粉狀合成洗滌劑具有吸濕性,如存放在濕度較大的地方，就要發生結塊現象。結塊的洗滌劑使用時極為不便。而三聚磷酸鈉吸水后形成的六水合物，具有干爽的特性。當洗滌劑配方中有大量三聚磷酸鈉時，就能起到防止因吸潮而造成的結塊現象，保持合成洗滌劑的干爽粒狀。
STPP還存在其不可避免的環境危害，由于本身含磷，容易造成水體富營養化。
由于國家的限磷政策的出臺，三聚磷酸鈉在洗滌劑助劑方面的應用逐漸減少，逐步被層狀硅酸鈉、分子篩等產品代替。